La traducción literal sería autoridad. Ahora bien, es preciso matizar su significado para comprender su auténtico alcance en la Roma clásica.
Auctoritas es definida por Álvaro d`Ors como saber socialmente reconocido.
Repárese que la auctoritas no tiene una inmediata repercusión en el ámbito jurídico, por lo que es etimológicamente impropio denominar autoridad a quien sólo ostenta una potestad que le viene concedida por imperativo legal.