Evolución histórica y situación actual de la letra de cambio

Tradicionalmente, la doctrina mercantilista ha asumido de forma incuestionada que el origen de la letra de cambio ha se encuentra en la Baja Edad Meda, difundiéndose en las ciudades italianas como un documento asociado al contrato de cambio trayecticio entre los comerciantes que trabajaban entre diversas plazas. Sin embargo, estudios historiográficos apuntan a que el instrumento pudiera tener un origen musulmán (probablemente en la época del Califato, siglos VII-VIII).

Igualmente, los judíos estaban familiarizados con la letra de cambio -la suftaya- y el cheque -sakn-, que eran de uso corriente entre los árabes. Se ha documentado también que la letra de cambio era ya comúnmente utilizada en China bajo la dinastía Song (siglo X-XIII).

Posteriormente, fue un instrumento difundido en la red de ferias europea en los siglos XII y XIII. De este modo, pasó a utilizarse como instrumento de pago entre personas situadas en distintas localidades, desarrollando posteriormente su función de título de crédito a partir de la introducción de la cláusula del endoso.

El desarrollo de la regulación de la letra de cambio en España, recibió una profunda influencia francesa y adquirió una posición dominante en la normativa de las Ordenanzas de Bilbao y de ambos Códigos de Comercio. Ello implicó un cierto estímulo al desarrollo de la letra de cambio sobre el pagaré como instrumento de crédito, el cual, además, presentaba la desventaja comparativa de que en él no quedaba el título completamente desvinculado de la relación causal y que el título sólo llevaba aparejada ejecución cuando respondía a relaciones comerciales.

La Ley Cambiaria hace que el panorama cambie a partir de 1985. Esta norma, fiel reflejo de la Ley Uniforme de Ginebra de 1931, ofrece el tratamiento adecuado al pagaré, lo cual junto a su estructura más simple que la de la letra, ha propiciado que su uso se haya impuesto en las últimas décadas y empiece a tener un mayor reconocimiento normativo.